七月下旬。
巴黎通往讷伊镇的大道上，一辆四轮大马车正不紧不慢地走着。
车内坐着五位年纪加起来接近三百岁的乘客。
如果把他们的学术头衔和荣誉勋章全列出来，足够写满一张报纸的头版。
让-巴蒂斯特·布森戈，四十五岁，土鲁斯实验农场负责人，欧洲农业化学界的扛旗人物。
此刻他正把脸贴在车窗上，目不转睛地盯着道路两旁的田野。
「看那片玉米，」他指着窗外一片略显稀疏的庄稼地，声音里带着一丝难以抑制的兴奋：
「叶色偏黄，秸秆细弱。如果勒布朗先生的理论正确，这显然是缺钾的表现，或许还伴随早期缺磷。你们看，这就对上了！全对上了！」
坐在他对面的杜布瓦，里昂中央农学院的教授，气质儒雅，头发梳理得一丝不苟。他闻言微微颔首，扶了扶金丝边眼镜：
「布森戈，你真是三句话不离本行。不过说实话，这一路走来，我越看那些庄稼，越觉得勒布朗先生那本书……确实有点东西。」
「有点东西？」布森戈转过头，眼中闪着狂热的光：
「不瞒你们说，我已经设计了好几套验证方案，就等着今天和勒布朗先生讨论细节。有些地方，我需要他的确认——我需要听他亲口告诉我，我的理解对不对！」
「哼。」
一声冷哼从车厢另一侧传来，像一盆冷水泼在滚烫的石头上。
发声的是莫里斯·谢弗勒尔。他穿着老式的深色礼服，银发梳得一丝不苟，手里握着一根乌木手杖，即便坐着，腰板也挺得笔直。
浑身上下，从发梢到鞋尖，都散发着一股固执的傲气。
「一个十七岁的铸铁厂主，写了一本连参考文献都没有的小册子，就能让我们这群人兴师动众，从巴黎跑到这乡下来『请教』？」谢弗勒尔虽然主动请缨加入验证组，但显然对放下身段来拜访一个十七岁年轻人的事颇为不满：
「布森戈，你信里的那些溢美之词，我看是土鲁斯的太阳把你晒昏了头。拉瓦勒，还有你们，」他扫了一眼其他人，「就这麽被牵着鼻子走？」
拉瓦勒笑了笑。他知道这老家伙的脾气，所以并不以为忤：
「谢弗勒尔先生，放轻松些。」他安抚道：
「科学需要验证，也需要开放的心态。我们此行的目的，不正是为了验证吗？亲眼所见，亲耳所闻，总好过在巴黎的会议室里凭空猜测。如果勒布朗先生言之无物，我们掉头就走，权当一次郊游。如果他真有些东西……」他顿了顿：
「那这次奔波就价值连城。」
谢弗勒尔从鼻子里哼了一声，还要开口。
一直没怎麽说话的克劳德·贝尔纳，此时突然轻轻「咦」了一声，指着前方：
「我们好像到了。」
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