天津，直隶总督北洋通商大臣衙门。
坐在李鸿章面前的，是个叫珀西瓦尔·斯特林的英国人。
斯特林勋爵拥有一切让大清官员着迷的特质：一口带着慵懒腔调的贵族腔调，一身剪裁得体到令人发指的萨维尔街羊毛西装，以及那个镶着蓝宝石的家族纹章戒指。
过去三个月里，他是出入直隶总督衙门的常客，是连赫德都要礼让三分的「加拿大豪绅代理人」。
「中堂大人，」
斯特林放下手中的茶杯，眼睛里闪烁着诚恳的光芒，
「柏林的电报刚刚到了。俾斯麦宰相的态度已经松动。正如我之前所言，铁血宰相只认两样东西：法律，和利益。」
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李鸿章看了一眼身旁的英文翻译兼秘书罗丰禄。
罗丰禄会意，从满桌的文件中抽出一份厚厚的合约，上面盖着复杂的印章，抬头用花体英文写着：《泛太平洋极地与海洋勘探公司资产转让协议》。
「中堂，」
罗丰禄低声说道，语气中带着一丝不易察觉的颤抖，「这份文件在法理上做得天衣无缝。按照《大清律例》和《国际海事法》，一旦签字，尚未完工的『定远』丶『镇远』两舰，将在法律层面彻底剥离大清海军的身份。它们将成为这家加拿大公司的私产，用途变更为……极地勘测与商路护航。」
「德国人那边，真的信这个？」
李鸿章的声音很沙哑，透着一股深深的疲惫。
战争的阴云，朝中铺天盖地的指责，洋人的不信任压得他喘不过气，
他寄予厚望的北洋巨舰却被死死扣在基尔港，成了德国人严守中立的牺牲品。
他需要定海神针，需要镇国巨舰稳住他摇摇欲坠的官场位置。
斯特林笑得优雅而自信。
他从怀中掏出一封信函，信封上赫然印着德国外交部的徽章。
「俾斯麦不需要』信』，中堂大人。他需要一个台阶。」
斯特林指着信函说道，「德国伏尔铿船厂的船台上堆满了待工的订单，他们比您更急着把这两个占地方的庞然大物弄走。
只要船籍变成了大英帝国自治领加拿大的商船，法国公使就没有任何理由在柏林抗议。毕竟，法国人不敢拦截皇家邮政保护下的加拿大商船队。」
「加拿大太平洋铁路预计将在明年年底完工，我们需要一支强力的舰队来剿灭白令海峡的海盗，保护这从未被开垦的黄金航线。
这是一个完美的藉口，完美到连法国人都只能咬牙切齿地看着我们把船开走。」
李鸿章眯起眼睛，目光死死地盯着他。
这是一个诱人的陷阱，也是唯一的救命稻草。
只要船能开回大沽口，挂什麽旗子，那是后话。
「银子呢？」李鸿章突然问道。
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