咸阳的深冬，寒风不再是唯一的访客。
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这一年的冬天，咸阳城的上空多了一层淡淡的灰纱。那是数万个家庭燃烧蜂窝煤产生的烟气，混合着渭河上游工坊排出的水汽，在无风的日子里，笼罩在帝都的头顶。
虽然空气品质肉眼可见地下降了，但没人抱怨。因为相比于往年冻死骨的惨状，今年大家都能围着铁皮炉子，过个暖冬。
然而，在少府的一处绝密工坊内，气氛却比外面的寒风还要凛冽。
「滋——！」
一声尖锐刺耳的啸叫声骤然响起，紧接着是一团白色的高温蒸汽如失控的野兽般喷涌而出。
「啊！我的脸！我的脸！」
赵高惨叫着向后跌去，脸上的黑灰被蒸汽冲出了一道道白印，活像个刚上完妆又被泼了卸妆水的戏子。
工坊中央，那个被寄予厚望的庞然大物——大秦第一台原型蒸汽机，此刻正像个漏气的巨大茶壶，浑身上下的缝隙都在往外滋气。
活塞仅仅颤抖了两下，就无力地瘫软下去。
「停！快熄火！要炸了！」
胡亥戴着那个已经熏黑了的护目镜，手里拿着灭火的沙桶，兴奋地大喊大叫，似乎与其说是在救火，不如说是在期待一场更壮观的爆炸。
……
半个时辰后。
嬴政站在那个还在冒着馀热的铁疙瘩前，手里拿着一把精密的游标卡尺（李斯标准局出品），眉头紧锁。
在他脚边，跪着灰头土脸的赵高和墨家巨子。
「这就是你们给朕造的……大力神？」
嬴政用脚踢了踢那个沉重的铸铁气缸。
「响声挺大，动静挺小。烧了朕五百斤上好的精煤，就为了听个响？」
墨家巨子羞愧难当，拱手道：「陛下，非是机关设计之过。实在是……气留不住啊。」
「这气缸虽然经过了车床打磨，但铁与铁之间，终究有缝隙。蒸汽一冲，就从缝里跑了。气压上不去，活塞就顶不起来。」
「咱们试过用麻布塞，用牛皮垫，甚至……甚至用了猪油拌面粉去糊。但那蒸汽太烫了，一会儿就全化了。」
这就是工业革命初期最大的拦路虎——密封。
没有橡胶，蒸汽机就是个漏气的大筛子。
嬴政看向脑海中的光幕。
「小G。你看到了。铁不行，布不行，面粉也不行。你说的那个『橡胶』，朕现在去哪给你找？去那个什麽南美洲？」
【陛下，远水解不了近渴。】
【但是，大自然是神奇的。在您的国土上，其实长着一种『橡胶树』的平替。】
【它叫杜仲。】
【杜仲树的树皮丶树叶和果实里，含有一种白色的丝状物，学名『杜仲胶』。这是一种硬橡胶，虽然弹性不如天然橡胶，但绝缘性和热塑性极好。】
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